當房屋相鄰部分的高度、荷載和結(jié)構(gòu)形式差別很大而地基又較弱時，房屋有可能產(chǎn)生不均勻沉降，致使某些薄弱部位開裂。為此，應(yīng)在適當位置如復雜的平面或體形轉(zhuǎn)折處、高度變化處、荷載、地基的壓縮性和地基處理的方法明顯不同處設(shè)置沉降縫。

沉降縫將建筑物劃分若干個可以自由沉降的獨立單元。沉降縫同伸縮縫的顯著區(qū)別在于沉降縫是從建筑物基礎(chǔ)到屋頂全部貫通。沉降縫寬度與地基性質(zhì)和建筑高度有關(guān)沉降縫的構(gòu)造與伸縮縫基本相同，但蓋縫的作法，必須保證相鄰兩個獨立單元能自由沉降。

在磚混結(jié)構(gòu)中，沉降縫兩側(cè)建筑的基礎(chǔ)通常采用兩種方案：

①挑梁基礎(chǔ)，即在沉降縫一側(cè)墻的基礎(chǔ)按正常設(shè)置，另一側(cè)的縱墻由懸挑的挑梁承擔，梁端另設(shè)基礎(chǔ)梁和輕質(zhì)隔墻。

②采用雙墻方案，即在沉降縫兩側(cè)都設(shè)承重墻，以保證每個獨立單元都有縱橫墻封閉聯(lián)結(jié)，結(jié)構(gòu)整體性好。在兩承重墻間距較小時，為克服基礎(chǔ)的偏心受力，可采用在平面布置上為兩排交錯設(shè)置的獨立基礎(chǔ)，上放承墻的基礎(chǔ)梁。沉降縫同時起著伸縮縫的作用，在同一個建筑物內(nèi)，兩者可合并設(shè)置，但伸縮縫不能代替沉降縫。在鋼筋混凝土框架結(jié)構(gòu)中的沉降縫通常采用雙柱懸挑梁或簡支梁作法。

沉降縫與伸縮縫不同之處是除屋頂、樓板、墻身都要斷開外，基礎(chǔ)部分也要斷開，使相鄰部分也可以自由沉降、互不牽制。沉降縫寬度要根據(jù)房屋的層數(shù)定，五層以上時不應(yīng)小于120mm（12厘米）。